Полная формулировка звучит так: «Люди, имеющие низкий уровень квалификации, делают ошибочные выводы и принимают неудачные решения, но не способны осознавать свои ошибки в силу своего низкого уровня квалификации».

Непонимание ошибок приводит к убеждённости в собственной правоте, а следовательно, повышению уверенности в себе и осознанию своего превосходства. Таким образом эффект Даннинга-Крюгера является психологическим парадоксом, с которым все мы нередко сталкиваемся в жизни:
менее компетентные люди считают себя профессионалами, а более компетентные склонны сомневаться в себе и своих способностях.

Отправной точкой своих исследования Даннинг и Крюгер назвали знаменитые высказывания Чарльза Дарвина:

"Невежество чаще рождает уверенность, нежели знание"

и Бертрана Рассела:

"Одно из неприятных свойств нашего времени состоит в том, что те, кто испытывает уверенность, глупы, а те, кто обладает хоть каким-то воображением и пониманием, исполнены сомнений и нерешительности"...

Основная проблема данного явления заключается в том, что большое количество людей не в состоянии осознать глубину вышесказанных слов и применить их на себе.

Другими словами, далеко не все могут объективно и непредвзято произвести оценку своих компетенций в какой-либо области. Но, чем больше мы познаем выбранную отрасль, тем яснее мы начинаем осознавать, насколько поверхностно и скудно мы разбираемся в соответствующем вопросе.